亥时初刻，虎牢关内校场。

三千士卒肃立，黑压压一片，只闻夜风吹动旌旗的猎猎声，间或有兵器轻触甲胄的铿然微响。

没有火把，唯有稀薄月光洒下，勾勒出一张张年轻而坚毅的面孔。

这些士卒半数来自流民，数月前还面黄肌瘦、惶惶无依，如今经过严苛操练，虽仍清瘦，但眼神沉静，握兵器的手已稳如磐石。

王曜立在点将台上，左肩细布在夜色中泛着淡淡白色。

他目光扫过军阵，缓缓开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中：

“诸位。”

全场肃然。

“一个时辰后，你们便要出关，迎击荥阳叛军。敌众我寡，八千对三千，你们怕不怕？”

沉默片刻，阵中响起低沉而整齐的回应：

“不怕！”

王曜颔目，继续道：

“我知道，你们中许多人，当初从荥阳逃来河南，是因为活不下去。余蔚在荥阳十年，苛政虐民，赋税倍于他郡，胥吏如狼似虎。你们的田地被夺，妻女受辱，家无余粮，这才背井离乡，逃来成皋、巩县。”

阵中传来压抑的抽泣声，那是荥阳籍士卒悲愤的呜咽。

“如今，余蔚来了。”

王曜声音转厉：“他不仅要夺回逃民，更要踏破虎牢关，洗劫成皋、巩县，将你们重新踩在脚下！你们告诉我，能让这种事发生吗？”

“不能！”

怒吼如闷雷滚过校场。

“好！”

王曜深吸一口气，左肩伤口火辣辣地疼，但他挺直脊背：

“今夜之战，不为功名利禄，只为护住你们刚刚建起的家园，护住你们终于能吃上饱饭的父母妻儿！记住你们这数月苦练的阵型：刀盾在前，矛戟在后，弓弩袭扰，什伍相护。只要阵型不乱，八千荥阳兵，不过是土鸡瓦狗！”

他顿了顿，声音陡然提高：

“此战若胜，每人赏粮一石，赐酒肉三日！若有阵亡者，家属抚恤二十贯钱，郡府供养终身！我王曜在此立誓：绝不负每一个为河南流血的将士！”

“誓死效忠府君！”

“杀！杀！杀！”

怒吼声震得关墙尘土簌簌落下。

王曜抬手压下声浪，转向桓彦：

“士彦，交给你了。”

桓彦踏前一步，按剑高声道：

“各幢各队听令！甲幢与成皋县兵为左翼，随我行动；丙幢与巩县县兵为右翼，耿幢主统带；丁幢为中军，许幢主指挥；三百弓弩手随中军，听许幢主号令。全军以什伍为单位，不得擅自行动，违令者斩！现在，检查器械，原地待命！”

“诺！”

军令下达，各队开始最后整备。

刀盾兵检查盾牌绳索是否牢固，矛戟兵用磨石轻擦刃锋，弓弩手将火箭插入腰间皮囊，每囊十支，沉甸甸的。

李成检查着丙幢甲队的士卒。

他这一队一百一十人，混编了五十名巩县县兵。

他挨个拍打那些县兵的肩膀，低声道：

“别慌，跟紧我们。盾墙举稳，矛戟刺准，听什长口令。只要阵型不乱，咱们就能活着回来。”

一个年轻的县兵脸色发白，手微微发抖。

李成握住他的手，用力一捏：

“想想你们在河南的亲人，若余蔚入关，那是何等下场？”

县兵浑身一震，眼中泛起血丝，重重点头。

许胄沉默地巡视着丁幢。

他这一幢全是新军，操练最久，阵型最熟。

他走到每个队主面前，只说一句：

“照操练的来，逢敌即杀，余者莫要多想！”

队主们抱拳应诺，转身传达给什长、伍长。

连霸的一百二十骑兵列在校场西侧。

这些骑兵大半是伏击飞豹时缴获的鲜卑战马，高大雄健。

连霸挨个检查马具，确认鞍鞯牢固、蹄铁无缺。

确认无误后，他才对骑兵们低吼：

“记住，待敌军溃逃时再出击。专杀旗手、军官，制造混乱。不准贪功，不准恋战，听我铜哨为号！”

“诺！”

郭邈的风纪兵一百人散立各处，他们不参与劫营，只等战后严肃军纪，核定战功。

但此刻，他们也按刀肃立，目光冷峻地扫视着即将出征的同袍。

......

子时将至。

关楼二层，王曜、尹纬、韩肃、李虎、何莽等人凭栏而立。

关墙下，三千劫营大军已集结完毕，如暗夜中蛰伏的猛兽，只待号令。

桓彦、耿毅、许胄、连霸、李成等将肃立阵前。

月光稀薄，星斗满天，秋夜寒气渐重，呵气成霜。

王曜看向桓彦，缓缓点头。

桓彦深吸一口气，转身，低喝道：

“开门！”

“嘎吱——轰！”

虎牢关沉重的包铁木门缓缓推开，露出门外漆黑的旷野。

关前吊桥早已放下，横跨护城壕沟。

“出发！”

没有鼓角，没有呐喊。

三千士卒以什伍为单位，四人一排，鱼贯出关。

脚步轻捷如猫，只闻沙沙的脚步声，间或有兵器轻触的微响。

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王曜立在关楼上，目送大军没入黑暗。

左肩伤口隐隐作痛，他握紧栏杆，指节泛白。

李虎按刀立在他身侧，低声道：

“府君，你放心，桓郡尉定能成功。”

尹纬捻须望着远方丘陵方向，那里隐约可见点点营火，如星子洒落山丘。

“子时一刻了。”他喃喃道。

……

丘陵大营，中军帐内。

余蔚斜倚在虎皮褥子上，两个亲兵正为他捏腿。

案上摆着吃剩的半只烤羊腿、一壶蒲桃酒，帐内酒气肉香混杂。

余超坐在下首，眉头微锁：

“父亲，今日何莽答应明日午时答复，孩儿总觉得……太过顺利了些。”

余蔚嗤笑：“顺利？那是他们识时务！王曜小儿不在关内，亦未及整兵，一群守关士卒，听说老夫八千大军骤然压境，岂有不惧之理？明日午时，他们若降便罢，若不降，正好让将士们吃饱喝足，一鼓破关！”

余嵩灌了口酒，抹嘴道：

“兄长说得是！超儿，你就是想太多。那王曜闻知我等大军压境，只怕早已吓得魂飞魄散，六神无主，哪还有那么多弯弯绕？”

话音刚落，帐外忽然传来更鼓声：

咚，咚，咚。

已到子时三刻。

余超起身：“父亲，孩儿去巡营。”

“去吧去吧。”

余蔚摆摆手，又对亲兵道：

“再烫壶酒来。”

余超出得大帐，夜风扑面，带着深秋的寒意。

他按刀缓步行走，营中灯火稀疏，大多士卒已歇息，只留少数哨卒抱着矛戟，倚在营栅边打盹。

扎营未久，壕沟挖得浅，仅深三尺；

栅栏亦立得疏，木桩间隙仅可容一人穿过。

余超眉头越皱越紧，走到营门处，对值守的队主道：

“加强警戒，多派斥候，尔等不可松懈。”

队主哈欠连天：

“少将军，弟兄们赶了一天路，累得很。关内守军明日就要投降了，何必……”

“军令如山！你他娘的还敢还嘴？！”

余超厉声道：“还不快去！”

队主悻悻应下，点了二十人出营巡查。

余超望着他们没入黑暗的背影，心中那股不安愈发强烈。

他走回中军帐，欲再劝父亲，却听帐内已传来鼾声——余蔚竟是喝多了酒，已沉沉睡去。

他叹了口气，按刀立在帐外，望着西面虎牢关的方向。

关楼灯火在夜色中如豆，寂静无声。

忽然，远处传来一声短促的惨叫。

余超浑身一震，握紧刀柄。

惨叫戛然而止，夜重归寂静。

是野狗？还是哨卒失足？他侧耳细听，唯有风声。

也许真是自己多虑了。

他摇摇头，正要回帐，东面营区忽然爆起火光！

一点，两点，三点……

上百支火箭如流星般划破夜空，扎入营帐、草料堆、栅栏。

干燥的秋草遇火即燃，火舌腾起，瞬间映红半边天。